اصطلاح سورفکتانت از کلمه انگلیسی "سورفکتانت" گرفته شده است. این در واقع یک کلمه فشرده از عبارت "عامل فعال سطحی" است. همچنین نامی به نام تنسور دارد. هر ماده ای که بتواند کشش سطحی مایع را به میزان قابل توجهی با افزودن مقدار کمی کاهش دهد، در مجموع به عنوان سورفکتانت شناخته می شود. فعالیت سطحی آنها مخصوص یک مایع خاص است که معمولاً به آب اشاره دارد. یک سر سورفکتانت یک زنجیره هیدروکربنی غیر قطبی (گروه آلکیل) با میل ترکیبی بسیار کم برای آب است که اغلب به عنوان یک گروه آبگریز شناخته می شود. از طرف دیگر، گروه های قطبی (مانند - OH، - COOH، - NH 2، - SO3H، و غیره) وجود دارند که تمایل زیادی به آب دارند، از این رو به آنها گروه های آبدوست گفته می شود و در مجموع به عنوان "مولکول های آمفی دوست" نامیده می شوند. (مولکول های آب دوست چربی دوست). برای دستیابی به پایداری، سورفکتانت ها را می توان به دو روش در آب حل کرد:
1. روی سطح مایع یک لایه تشکیل دهید.
گروه های آبدوست را در آب رها کنید و گروه های آبگریز را به سمت هوا گسترش دهید تا دافعه کاهش یابد. نیروی دافعه بین گروههای آبگریز و مولکولهای آب معادل اعمال فشار به بیرون بر روی مولکولهای آب سطحی است که نیروی کششی به سمت داخل را که مولکولهای آب سطحی در ابتدا دریافت میکردند خنثی میکند و حتی اگر کشش سطحی آب کاهش یابد. این اصل اساسی اثرات کف کردن، امولسیون شدن و مرطوب شدن سورفکتانت ها است. در سیستمهای نفت-آب، مولکولهای سورفکتانت در سطح مشترک بین فازهای نفت و آب جذب میشوند، در حالی که گروههای قطبی به داخل آب وارد میشوند و بخشهای غیر قطبی وارد روغن میشوند و در سطح مشترک قرار میگیرند. این کشش بین فاز روغن-آب ایجاد می کند و کشش سطحی بین روغن و آب را کاهش می دهد. این ویژگی تأثیر بسزایی در کاربرد گسترده سورفکتانت ها دارد.
2. "میسل" را تشکیل دهید.
میسل ها می توانند کروی یا لایه ای باشند که هر دو سعی می کنند گروه های آبگریز را در داخل میسل ها پنهان کرده و گروه های آب دوست را تا حد امکان در معرض دید قرار دهند. اگر گروه های قطبی با کره ها و گروه های غیر قطبی آبگریز با ستون ها نشان داده شوند، تک لایه ها و میسل ها را می توان به دست آورد. اگر روغن های نامحلول (اصطلاح کلی برای مایعات آلی نامحلول در آب) در محلول وجود داشته باشد، می توانند وارد مرکز میسل های کروی شوند و در لایه میانی میسل های لایه ای حل شوند. این اثر انحلال پذیری سورفکتانت ها نامیده می شود.
سورفکتانت ها می توانند عملکردهای مختلفی مانند شستشو، امولسیون، کف کردن، مرطوب کردن، خیساندن و پراکندگی داشته باشند و مقدار سورفکتانت مورد استفاده کم است (معمولاً از چند درصد تا چند هزار درصد). آنها آسان برای کار، غیر سمی، و غیر خورنده هستند، آنها را به محصولات شیمیایی ایده آل تبدیل می کند. بنابراین کاربردهای مهمی در تولید و تحقیقات علمی دارند. هنگامی که غلظت یکسان است، اجزای غیر قطبی در سورفکتانت بزرگتر هستند و فعالیت سطحی قوی تری دارند. در بین همولوگ ها، آنهایی که اتم های کربن بیشتری دارند، فعالیت سطحی بالاتری دارند. اما زمانی که زنجیره کربنی بیش از حد طولانی باشد، به دلیل حلالیت کم در آب، ارزش عملی ندارد.