به طور سنتی، اعتقاد بر این است که سورفکتانت ها نوعی ماده هستند که می توانند کشش سطحی (بین سطحی) را حتی در غلظت های بسیار کم به میزان قابل توجهی کاهش دهند. با عمیقتر شدن تحقیقات روی سورفکتانتها، عموماً اعتقاد بر این است که هر مادهای که بتواند به طور قابل توجهی ویژگیهای سطح (واسط) یا خواص مرتبط و مشتق شده را در غلظتهای پایینتر تغییر دهد، میتواند به عنوان سورفکتانت طبقهبندی شود.
صرف نظر از نوع سورفکتانت، ساختار مولکولی آن از دو قسمت تشکیل شده است. یک انتهای مولکول یک گروه آبگریز است که به شدت اولئوفیل نیست، گاهی اوقات به عنوان یک گروه اولئوفیل نیز شناخته می شود. انتهای دیگر مولکول یک گروه آبدوست آبدوست قطبی است که گاهی اوقات به عنوان یک گروه اولئوفوبیک نیز شناخته می شود یا به طور مجازی به عنوان سر آبدوست شناخته می شود. دو نوع قطعه مولکولی یا گروه عاملی با ساختارها و خواص کاملاً متضاد در دو انتهای یک مولکول قرار دارند و با پیوندهای شیمیایی به هم متصل می شوند و ساختاری نامتقارن و قطبی را تشکیل می دهند، بنابراین این نوع خاص از مولکول ها دارای خواص آب دوست و چربی دوست هستند. و نه به طور کلی خواص آب دوست و نه چربی دوست. ساختار منحصربهفرد سورفکتانتها معمولاً به عنوان "ساختار آمفیفیلیک" نامیده میشود و به مولکولهای سورفکتانت اغلب به عنوان "مولکولهای آمفیفیلیک" شناخته میشوند.
بسته به خواص مورد نیاز و سناریوهای کاربردی خاص، سورفکتانت ها گاهی اوقات نیاز به ساختارهای آبدوست و اولئوفیل و چگالی نسبی متفاوت دارند. با تغییر نوع، نسبت و موقعیت گروه های آبدوست یا چربی دوست در ساختار مولکولی می توان به تعادل آب دوست و چربی دوست دست یافت. پس از سالها تحقیق و تولید، انواع زیادی از سورفکتانتها به دست آمدهاند که هر کدام دارای انواع متعددی هستند که شناسایی و انتخاب گونهای خاص را دشوار میکند. بنابراین، طبقه بندی علمی هزاران سورفکتانت به منظور تسهیل تحقیقات بیشتر و تولید واریته های جدید و ایجاد راحتی برای غربالگری و استفاده از سورفکتانت ها ضروری است.
خاصیت جذب
جذب مثبت در محلول: خواص مرطوب کنندگی، امولسیون کنندگی و کف کنندگی را افزایش می دهد.
جذب روی سطوح جامد: جذب تک لایه روی سطوح جامد غیر قطبی،
جذب چند لایه می تواند روی سطوح جامد قطبی رخ دهد