صابون یکی از اولین سورفکتانت های مورد استفاده است که در قرن هفتم تا ششم قبل از میلاد مورد استفاده قرار گرفت. صابون هنگام برخورد با آب سخت رسوب می کند و در محلول های اسیدی ناپایدار است. روغن قرمز (همچنین به عنوان روغن قرمز ترکیه شناخته می شود) محصول سولفاته روغن کرچک (سورفکتانت آنیونی) است. این ماده برای اولین بار توسط شرکت آلمانی Baden Aniline Soda Ash در سال 1875 سنتز شد و اولین سورفکتانت مصنوعی مورد استفاده در صنایع نساجی و چرم است. در طول جنگ جهانی اول، آلمان با موفقیت در مورد تولید آلکیل نفتالین سولفونات از نفتالین، پروپانول یا بوتانول با استفاده از اسید سولفوریک دود، تحقیق کرد که میتوان از آن به عنوان جایگزینی برای صابون استفاده کرد، بنابراین در مصرف چربیهای حیوانی و گیاهی در صابونسازی صرفهجویی کرد. اگرچه آلکیل نفتالین سولفونات توانایی تمیز کنندگی ضعیفی دارد، اما دارای رطوبت و نفوذپذیری خوبی است و تحت تأثیر آب سخت یا محلول های اسیدی قرار نمی گیرد، بنابراین امروزه نیز به طور گسترده مورد استفاده قرار می گیرد. در سال 1936، با توسعه پتروشیمی، ایالات متحده اولین کشوری بود که تولید آلکیل بنزن سولفونات از بنزن و نفت سفید را با موفقیت مطالعه کرد. بعدها به دلیل افزودن مواد افزودنی مختلف و بهبود تکنولوژی تولید، شوینده های مصنوعی که عمدتاً از آلکیل بنزن سولفونات تشکیل شده بودند، از نظر کارایی کاربرد و هزینه نسبت به صابون برتری داشتند و به طور گسترده در تولید و زندگی روزمره مورد استفاده قرار گرفتند. از آن زمان، نسبت مواد شوینده مصنوعی در کل محصولات شستشو سال به سال افزایش یافته است. در سال 1982، تولید جهانی مواد شوینده مصنوعی به 28 میلیون تن رسید و از صابون پیشی گرفت و به رشد خود ادامه داد. تحقیق و تولید سورفکتانتها، که توسط شویندههای مصنوعی نشان داده میشوند، به سرعت توسعه یافته و اکنون به یک بخش مهم تولید مواد شیمیایی تبدیل شدهاند. در حال حاضر هزاران نوع سورفکتانت وجود دارد.
صنعت سورفکتانت و مواد شوینده مصنوعی در چین در دهه 1950 آغاز شد و اگرچه نسبتا دیر شروع شد، اما به سرعت توسعه یافت. در سال 1995، میزان کل محصولات خشکشویی به 3.1 میلیون تن رسید و پس از ایالات متحده در رتبه دوم جهان قرار گرفت. تولید مواد شوینده مصنوعی از 400000 تن در سال 1980 به 2.3 میلیون تن در سال 1995 افزایش یافت که رشد خالص آن 4.7 برابر بود و با نرخ رشد سالانه متوسط بیش از 10 درصد رشد کرد.
طبق گفته ادارات معتبر در چین، مقدار کل محصولات لباسشویی در سال 2000 به 3.6 میلیون تن خواهد رسید که از این میزان مواد شوینده مصنوعی به 655000 تن خواهد رسید. در این میان انواع سورفکتانت ها با ظرفیت تولید بیش از 10000 تن عبارتند از سدیم آلکیل بنزن سولفونات خطی (LAS)، الکل چرب سدیم پلی اکسی اتیلن اتر سولفات (AES)، الکل چرب آمونیوم پلی اکسی اتیلن اتر سولفات (AESA)، سدیم لوریل الکل سولفات (K12). یا SDS)، پلی اکسی اتیلن اتر نونیل فنل (TX-10)، Pingpingjia O، دی اتانول آمید (6501)، گلیسرول استئارات، لیگنوسولفونات، آلکیل بنزن سولفونات سنگین، آلکیل سولفونات (نفت سولفونات)، پخش کننده NNO، پخش کننده MF، آلکیل پلی اتر (PO-EtyO) پلی اکسی اتیلن اتر (AEO-3) و غیره